제주에서 국내 몇 그루뿐이고 우리나라 최대크기인 상록성 목련의 일종인 초령목이 발견돼 주목받고 있다.

국립산림과학원(원장 남성현) 난대·아열대산림연구소는 난아열대 지역 산림생명자원 수집·보존 연구 수행 중 한라산 남사면 계곡에서 국내 최대 크기의 초령목을 발견했다고 16일 밝혔다.

초령목(Michelia compressa)은 국내서는 제주도에 자생하며, 지리적으로 대만 등 아열대 지방에 분포하는 상록성 큰키 나무이다.

꽃은 2월부터 4월까지 가지 끝 부근의 잎겨드랑이에서 지름 3cm의 꽃이 1개씩 피며 은은한 향기가 난다. 열매는 주머니 모양으로 길이가 5∼10cm이며, 그 속에 종자가 2개씩 들어있다.
 
초령목은 지금까지 제주도 서귀포시 계곡과 난대·아열대산림연구소 산림생명자원보존원에 각각 한 그루씩 있는 것으로 알려져 있다.

이번 조사에서 발견된 초령목은 높이 20m, 둘레 48cm, 폭 10m로 국내 최대로 알려진 제주도 신례천 초령목(높이 16m, 둘레 42cm)보다 더 크고 나무모양 및 생육상태도 매우 양호한 것으로 나타났다.

조사에 참여한 송관필 박사는 “지금까지 자생하고 있는 나무가 단 두 그루 뿐 이였는데, 이번에 추가 발견됨으로써 초령목의 유전적 다양성을 높이는데 도움이 될 수 있을 것”이라고 말했다.

한편 난대·아열대산림연구소는 국내 최대 초령목을 보호하고 후계목을 키우기 위해 추가적인 조사를 수행하고 종자수집, 묘목 육성 등을 추진할 계획이다.